叶旺是明朝初年著名的将领，出生在庐州六安，现今属于安徽合肥。他的家乡正好位于元朝末期农民起义风起云涌的时期。在这种背景下，叶旺和同乡马云一同投身于长枪军，加入了谢再兴的麾下，担任千户一职。 谢再兴不久后带领部队投靠了朱元璋，但他很快背叛了朱元璋，选择了投靠张士诚。叶旺和马云对谢再兴的反复无常、毫无忠诚心的行为十分反感，于是他们决定脱离谢再兴，悄悄回到了朱元璋的阵营。
随着时间的推移，叶旺跟随大军征战四方，逐渐积累了丰富的战功，迅速升职为指挥佥事。建国后，叶旺和马云在洪武四年被朱元璋派遣到辽东担任镇守工作。 辽东一带当时地理偏远，形势复杂多变。在元朝皇帝被朱元璋的北伐大军逼退，仓皇逃向北方后，元朝的辽阳行省参政刘益驻扎在盖州，并与高家奴等势力互相支持，将金州、复州等地纳入自己的控制范围。 朱元璋最初派遣黄俦前去招抚刘益，希望通过和平手段解决辽东的局势。刘益答应归降，并带着自己的兵力、物资和土地前来投降。朱元璋对此非常高兴，并设立了辽阳指挥使司，任命刘益为指挥同知。然而，这一短暂的和平并未持续太久，刘益难以完全控制自己的部队。很快，元朝的平章洪保保和马彦翚联合策划谋杀刘益，明朝方面得知消息后，迅速行动，先捉拿并处决了马彦翚。而洪保保则成功挟持了黄俦，逃入纳哈出所在的军营。 朱元璋担心元太尉纳哈出会趁机借此事图谋辽东，于是任命吴立、张良佐和商詗为盖州卫指挥佥事，让他们加强对辽东的防守。同时，设立了都指挥使司统辖各个卫队，并任命叶旺和马云两人为都指挥使，协助负责镇守辽东。 洪武八年，纳哈出果然带领大军进犯辽东。可是，当他看到盖州一带防守严密时，他不敢直接进攻，只得绕道进攻金州。金州当时的防御尚未完全修建好，纳哈出便派出了勇猛的将领乃刺吾前去试探。结果，乃刺吾遭遇了地方军的伏击，中了伏弩倒地，被俘，纳哈出军队的士气大受打击，只能撤退。 然而，叶旺和马云早已在纳哈出撤退的路线上设置了埋伏，成功给敌人造成了重创，敌方死伤惨重，损失不可估量。战后，叶旺和马云都被升职为都督佥事。叶旺在辽东镇守长达十七年之久。在此期间，他不仅建立了军事政权，还积极改善当地民生，帮助百姓开垦了万亩土地，带动了经济发展，百姓对他的功德赞不绝口。最终，叶旺于洪武二十一年三月因病去世。
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